Koffiedate met content creator Jeanne Bommeljé en fotografe Debra Barraud: Het is voor velen een uitzonderlijke situatie als een wildvreemde oprecht benieuwd is naar je leven.

Vorig jaar kreeg ik voor mijn verjaardag het boek ‘Humans of Amsterdam’ van Debra Barraud. Een boek vol sprekende, intieme portretten van mensen uit de stad, met daarbij een grijpende quote, of een scherpe anekdote. Deze portretten laten de verscheidenheid van mensen uit Amsterdam zien, van een chique dame in het Vondelpark tot een vuilnisman die de Dam schoonveegt. Van de koetsier die met paard en wagen toeristen rondrijdt door de stad, tot de meneer die curry-worst verkoopt op de Albert Cuyp.  

 

Dit zijn allemaal karakters die mij een glimlach op het gezicht toveren, maar waarbij ik me kan blijven afvragen wie die mensen zijn. Wat houdt hen bezig, wat gaat er in ze om? Debra beantwoordt deze vragen. Ze spreekt iedereen namelijk gewoon aan op straat, legt het vast in de vorm van een portret en schrijft daarbij een anekdote die deze mensen met haar delen. Hiermee creëert ze niet alleen spraakmakende content, maar bezorgt ze iedereen die ze aanspreekt ook nog eens een mooi moment. Want wees eerlijk, hoe vaak word je door een wildvreemde op straat aangesproken om te vragen wie jij bent? 

Mijn taak was om mensen samen te brengen door verhalen met elkaar te delen.

 

Wie is Debra?

Debra is een freelance content creator met duizend poten. ‘Als je mijn verdienmodel opsplitst kom je uit op zo’n tien verschillende projecten. Ze hebben wel allemaal één thema gemeen: het vertellen van verhalen. Mijn passie hiervoor is begonnen tijdens mijn stage in Tel Aviv. Ik werkte daar als gespreksleider tussen Israëliërs en Arabieren. Mijn taak was om mensen samen te brengen door verhalen met elkaar te delen. Toen ontdekte ik de kracht van het vertellen van een verhaal. Ik vind het mooi om te zien hoe je je hierdoor verbonden kan voelen met mensen die je niet kent.’

Nadat ze terugkwam in Amsterdam besloot Debra, geïnspireerd door Humans of New York en Humans of Tel Aviv, om Humans of Amsterdam op te richten. Als oprichtster, fotograaf en auteur van Humans of Amsterdam vertelt ze de verhalen van mensen uit de stad. Daarnaast geeft ze lezingen over haar werk en gaat ze samenwerkingen aan met organisaties zoals o.a. de VN-Vluchtelingenorganisatie, Het ministerie van Buitenlandse Zaken en Warchild.

Ik heb uiteindelijk de eerste twee jaar aan dit platform gewerkt zonder er iets aan te verdienen en heel m’n ziel in gestoken.

 

Hoe is Debra begonnen met Humans of Amsterdam?

‘Toen ik begon met Humans of Amsterdam had ik nog geen ervaring met het creëren van dit soort content. Ik vond het ook best ongemakkelijk om random mensen op straat aan te spreken. Terwijl ik content bleef maken voor mijn Facebookpagina kwamen er steeds meer volgers bij. Ik heb uiteindelijk de eerste twee jaar aan dit platform gewerkt zonder er iets aan te verdienen en heel m’n ziel in gestoken.’

‘Ondertussen draaide ik nacht shifts in een kledingwinkel waar ik kleding vouwde en werkte ik parttime in weer een andere winkel. Op een gegeven moment begonnen opdrachtgevers mij te herkennen van Humans of Amsterdam en kreeg ik klussen waarmee ik verhalen kon gaan vertellen. Ik zei mijn bijbaantjes op, en nu is dit mijn baan geworden.’

Het is veel om overal je hart en ziel in te steken, en dan is het prettig als je eens met een strakke briefing werkt.

 

Hoe ziet het financiële plaatje van een creative eruit?  

‘Mijn drijfveer is om verhalen te vertellen die normaal niet aan bod komen. Maar dit alleen is niet altijd genoeg om rond te komen. Als fotograaf doe ik soms ook klussen waar ik me in eerste instantie minder mee verbonden voel. Dit werk hoort er ook bij, en daar ben ik juist blij mee. Het is veel om overal je hart en ziel in te steken, en dan is het prettig als je eens met een strakke briefing werkt.’

‘Bij mijn eigen project kijk ik aan de ene kant naar het creëren van authentieke content, en aan de andere kant naar het financiële plaatje. Het financiële gedeelte is belangrijk omdat het de ruimte biedt om te kunnen creëren, maar tegelijkertijd mag het financiële gedeelte geen invloed hebben op de authenticiteit van de verhalen. Dat is een balans dat je moet houden.’

Het is niet alsof ik een bepaald charisma heb. Wat ik wel heb, is oprechte interesse.

 

Hoe creëert Debra haar content?

‘Ik begin met het spotten van mensen op straat. Dat moet je ook een beetje snel doen want als je te lang naar iemand gaat staren gaan ze denken dat je een creep bent. Op wie ik afstap is gebaseerd op een gevoel, maar de mensen aanspreken is soms best een ongemakkelijk proces. Niet de interviews zelf, maar het proces waarbij je ze aanspreekt en je camera tevoorschijn haalt. Je weet nooit wat er gaat gebeuren en dat maakt het erg belonend als het lukt.’

‘Iedereen heeft het in zich om iemand op straat aan te spreken. Je moet jezelf er gewoon overheen zetten en durven te vragen. Het is niet alsof ik een bepaald charisma heb. Wat ik wel heb, is oprechte interesse. Ik vraag me echt af wie deze mensen zijn. Zo lang je geïnteresseerd bent wie er tegenover je zit, kan je niet echt de mist in gaan. Het is voor velen vaak een uitzonderlijke situatie als een wildvreemde oprecht benieuwd is naar je leven. Wees nooit bang om de randjes op te zoeken, en om je nieuwsgierigheid het gesprek te laten leiden. Zo kom je uit op pure en originele verhalen. Bij de vragen die ik stel moeten mensen soms even goed nadenken over hun leven. Dit leidt tot het soort gesprekken die mensen vaak niet gewend zijn om te voeren met hun eigen omgeving.’

 

Hoe gaat ze om met haar online platform tijdens corona?

‘Het is nooit verkeerd om aanwezig te zijn op social media en om met mensen in gesprek te gaan. Veel van mijn opdrachtgevers kennen mij ook van social media. Maar wat je nooit moet vergeten is dat je je moet blijven focussen op de kwaliteit van wat je op het internet plaatst, en niet puur content plaatsen om aanwezig te zijn.’

‘Op dit moment zitten we als land in een crisis. Dat betekent dat het heel duidelijk wordt welke mensen echt impact hebben op de maatschappij. Tenzij je campagnes doet voor ‘blijf thuis’ zijn verhalen over bekende Nederlanders bijvoorbeeld nu niet zo relevant. Op dit moment zijn de artsen belangrijk, de buschauffeurs en de scheikundigen. Daar probeer ik me ook naar te schikken. Ik wil dat wat ik in de wereld breng een meerwaarde is, anders houd ik liever mijn mond.’

 

De magie van mijn werk zit in het persoonlijke contact en in de straat opgaan. Nu zitten de meeste mensen thuis en mis ik de ontmoetingen.

 

Wat heb ik van Debra geleerd?

Debra bevestigt dat je het gelukkigst wordt als je werk maakt van waar je in gelooft. Je moet durven kiezen voor wat voor jou het meest belangrijk is, en niet schikken voor iets anders. Natuurlijk horen minder leuke aspecten van een baan ook bij een gezond werkleven, maar je moet het grotere plaatje in het oog houden. Voor Debra zit dat in verhalen vertellen, voor mij zit dat in betekenisvolle, waardevolle communicatie. Ik wil ook voor een bedrijf werken met een purpose, waar geld verdienen een gevolg is van het leveren van betekenisvol werk. 

Toen Debra begon met Humans of Amsterdam had ze nog geen ervaring met het creëren van dit soort content. Ze laat me hiermee inzien dat je inderdaad ergens mee kan beginnen voordat je er klaar voor denkt te zijn. Wat is mogelijk met wat ik nu kan? Werk met wat je hebt en leg niet te veel focus op wat je nog moet leren. Dat komt vanzelf wel. Start before you’re ready ;)